En souvenir du courlis à bec grêle : réflexions sur une espèce disparue

Le 10 octobre 2025, le courlis à bec grêle (Numenius tenuirostris) a été officiellement déclaré éteint. Il s'agit de la première espèce d'oiseau aquatique migrateur répertoriée dans l'Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA) à disparaître à jamais. Autrefois gracieux voyageur entre l'Eurasie et l'Afrique du Nord, sa disparition marque un moment de réflexion profond pour tous ceux qui œuvrent à la protection des espèces migratrices et de leurs habitats.

La dernière observation confirmée du courlis à bec grêle remonte à février 1995 au Maroc, quatre mois seulement avant que l'AEWA ne soit officiellement négocié et conclu à La Haye. Pour cette espèce, le traité établi pour conserver les oiseaux d'eau migrateurs à travers l'Afrique et l'Eurasie est tout simplement arrivé trop tard.

Pourtant, l'extinction du courlis à bec grêle nous rappelle cruellement pourquoi une telle coopération est vitale et pourquoi nous devons agir plus tôt, plus rapidement et ensemble pour éviter de nouvelles pertes à l'avenir. Afin d'honorer sa mémoire, le Secrétariat de l'AEWA a donc lancé cette rubrique spéciale qui rassemble les réflexions et les témoignages personnels de ceux qui ont recherché, étudié et profondément aimé cet oiseau insaisissable, notamment Nicola Crockford, responsable principale des politiques à la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), qui a représenté BirdLife International auprès de la Convention sur les espèces migratrices (CMS) et de l'AEWA pendant de nombreuses années et qui a également présidé le groupe de travail (aujourd'hui inactif) de la CMS sur le courlis à bec grêle.

Réflexions personnelles sur l'extinction du courlis à bec grêle

Par Nicola Crockford

Vous trouverez ci-dessous les réponses personnelles et non éditées de Nicola Crockford, qui réfléchit à l'extinction du courlis à bec grêle.

Qu'avez-vous ressenti en apprenant que le courlis à bec grêle était officiellement déclaré éteint après toutes ces années ?

J'étais désespérée. Après avoir été nommée présidente du groupe de travail sur le courlis à bec grêle en 2008, j'ai consacré plusieurs années de ma vie à essayer de prouver que cet oiseau n'était pas éteint.

Entre 2009 et 2011, la RSPB a déployé des dizaines d'observateurs bénévoles internationaux sur plus de 680 sites dans 19 pays de l'aire de répartition non reproductrice de l'espèce, avec des efforts de recherche supplémentaires de la part des compteurs nationaux d'oiseaux aquatiques dans plus de 12 autres pays. Seules deux équipes (en Crimée) ont signalé des oiseaux qui auraient pu être des courlis à bec grêle, mais aucune n'avait de preuves suffisantes pour prouver de manière définitive l'existence de cet oiseau.

Je continue de recevoir chaque année quelques signalements de curlews à bec fin potentiels, mais depuis 2010, rien ne s'est rapproché de la réalité. Jusqu'à présent, il y avait toujours une lueur d'espoir, certes de plus en plus faible, qu'un nouveau signalement soit le bon. Aujourd'hui, je dois abandonner cet espoir.

Si vous pouviez revenir à l'époque de la dernière observation, sachant ce que nous savons aujourd'hui, qu'auriez-vous fait différemment ?

Eh bien, à vrai dire, je ne suis pas sûr que la technologie nécessaire ait été disponible pour faire ce qui était nécessaire, et ce que nous avions prévu de faire si nous avions trouvé des SbC lors des recherches menées entre 2009 et 2011. Il s'agissait de capturer l'oiseau et de lui installer un émetteur satellite. Ce n'est qu'en 2010 environ que ces balises sont devenues suffisamment petites pour être fixées en toute sécurité sur un oiseau aussi petit que le SbC. Seules ces balises nous permettraient de déterminer les lieux fréquentés par les oiseaux tout au long de leur cycle annuel et de mettre en place les mesures de conservation nécessaires à chacun de ces endroits.

Bien sûr, si des réglementations telles que la CMS, l'AEWA, la Convention de Berne et la directive européenne sur les oiseaux avaient existé 50 ans plus tôt, la chasse non durable aurait peut-être pu être freinée. L'UE a certes introduit dans les années 1990 des contrôles dans les principaux États de l'aire de répartition du SbC, tels que l'Italie, afin d'interdire la chasse des espèces pouvant prêter à confusion, mais à cette époque, nos recherches suggèrent qu'il était déjà trop tard.

Malheureusement, l'agriculture non durable dans les zones de reproduction et de halte migratoire potentielles, ainsi que la dégradation des zones humides côtières méditerranéennes, se poursuivent. Il est désormais trop tard pour protéger, gérer et restaurer les habitats du SbC, mais il est encore temps d'empêcher que le même sort ne soit réservé à d'autres espèces d'oiseaux vulnérables – dont beaucoup ont été recensées par les chercheurs du SbC entre 2009 et 2011 – qui dépendent de lui, en trouvant des moyens d'éviter les erreurs du passé et de restaurer les habitats endommagés.

Quels ont été les principaux défis rencontrés pour étudier (et trouver) une espèce aussi insaisissable et en déclin ?

Lorsque nous avons entrepris nos recherches entre 2009 et 2011, nous avons eu la chance de disposer d'images satellites qui nous ont aidés à affiner la localisation des chercheurs, ainsi que d'équipements optiques, photographiques et d'enregistrement sonore d'une qualité bien supérieure à ceux qui étaient disponibles en 1995, date à laquelle le dernier SbC a été observé.

Nous avons décidé de concentrer nos recherches sur l'aire de répartition non reproductrice du SbC, car il existait de nombreux enregistrements historiques provenant de ces zones (même si bon nombre de ces enregistrements ne résisteraient pas à un examen minutieux, sachant aujourd'hui à quel point l'identification du SbC peut être difficile par rapport à d'autres sous-espèces de courlis et de courlis corlieux).

En revanche, il n'existait qu'un seul site de reproduction connu du SbC, dont l'aire de reproduction pouvait s'étendre sur de vastes zones de steppe/taïga/toundra en Russie et en Asie centrale, de sorte que toute recherche s'apparentait véritablement à la recherche d'une aiguille dans une botte de foin.

D'après votre expérience et vos connaissances, quels ont été les facteurs les plus déterminants qui ont contribué à la disparition du courlis à bec grêle ?

Dans notre article publié en 2024 dans Ibis, « Global extinction of Slender-billed Curlew (Numenius tenuirostris) », nous concluons que bien que plusieurs menaces aient été suggérées, celles qui ont définitivement conduit l'espèce à l'extinction ne seront jamais connues.

Plus en détail :

Les pressions qui ont conduit à l'extinction de l'espèce sont pour la plupart des hypothèses non validées et pourraient ne jamais être comprises ni quantifiées. Nos connaissances ont peu progressé depuis la publication du plan d'action pour le courlis à bec grêle (Gretton 1996). À l'époque, la perte d'habitat dans les zones de reproduction et de non-reproduction, ainsi que la chasse, avaient été identifiées comme des pressions sur l'espèce. L'effet Allee avait également été cité comme une pression potentielle, le faible nombre d'individus répartis sur une vaste zone réduisant les chances de trouver un partenaire et de se reproduire.

Le rôle potentiel des pressions anthropiques directes (perte d'habitat et chasse) ne sera probablement jamais connu, car l'ensemble des associations d'habitats de l'espèce n'est pas documenté.

Cependant, je suis personnellement attiré par des preuves circonstancielles non publiées qui suggèrent que la disparition des sauterelles due à la perte d'habitat des prairies et à la pulvérisation intensive dans les steppes et en Afrique du Nord a contribué à leur déclin. Cela correspondrait à une cause probable de la disparition du cousin du SbC en Amérique, le courlis esquimau. Lors de sa migration printanière vers ses lieux de reproduction dans l'Arctique, il se serait nourri des œufs de la sauterelle des Rocheuses, qui était très répandue dans les prairies jusqu'à ce que celles-ci soient brûlées et labourées, entraînant son extinction au début du XXe siècle.

Malgré les recherches approfondies et les efforts de surveillance, aucun autre individu n'a été trouvé depuis la dernière observation en 1995. Qu'est-ce que cela nous apprend sur les limites et l'importance de la recherche/surveillance sur le terrain ? Quel rôle cela joue-t-il dans la conservation de l'espèce ?

La surveillance de la faune sauvage est le mécanisme comptable de base pour la conservation de la biodiversité et constitue la mesure ultime de la durabilité. Tout comme il serait impensable de fonctionner sans comptabilité financière, il devrait être impensable de fonctionner sans une surveillance rigoureuse de la faune sauvage. D'autant plus que la technologie est aujourd'hui bien plus avancée qu'en 1995, il n'y a aucune excuse pour ne pas la mettre en place.

De même, tout comme il est impensable en médecine de déployer des traitements sans preuves de leur efficacité, il devrait être impensable de déployer des mesures de protection, de gestion, de restauration et des interventions politiques sans recueillir et utiliser des preuves de leur efficacité.

Tant que nous, en tant que communauté de conservation, n'aurons pas mis en place ces mécanismes de manière universelle et solide, je crains que nous soyons condamnés à continuer d'échouer – et dans le pire des cas, cela signifie perdre davantage d'espèces à jamais.

Quels enseignements tirés du cas du courlis à bec grêle sont les plus pertinents pour les autres espèces migratrices (oiseaux aquatiques) menacées aujourd'hui ?

Comme j'étais tellement dévasté de ne pas avoir réussi à prouver la survie du courlis à bec grêle, lorsque la RSPB a décidé en 2009 de donner la priorité à notre travail de rétablissement des espèces mondiales, l'oiseau migrateur le plus menacé au monde, le bécasseau spatule, dans la voie migratoire Asie de l'Est-Australasie, j'ai depuis consacré une grande partie de ma vie à contribuer aux efforts visant à empêcher l'extinction de cet oiseau.

Cette espèce a eu plus de chance que le SbC, car il restait encore quelques centaines d'oiseaux lorsque le groupe de travail (dans le cadre du Partenariat pour la voie de migration Asie de l'Est-Australasie - EAAFP) et le plan d'action ont été adoptés par l'EAAFP et la CMS. À l'époque, la population diminuait de 26 % par an et l'extinction était prévue pour 2018. Heureusement, ce taux de déclin, bien qu'il ne soit pas encore stoppé, a ralenti pour atteindre 5 % par an, ce qui nous donne potentiellement quelques décennies supplémentaires pour enrayer le déclin et mettre en place un programme de rétablissement.

Le SbS est devenu un symbole clé de la véritable conservation des voies migratoires, où, avec l'objectif clair d'empêcher son extinction, un large éventail d'acteurs, du niveau local au niveau mondial et du niveau mondial au niveau local, déploient tous les outils de conservation disponibles, du suivi à la recherche, en passant par l'élevage à des fins de conservation, la lutte contre la chasse illégale/non durable et la promotion de politiques.

J'ai concentré mes efforts sur le soutien à la Chine et à la République de Corée afin de protéger les dernières vasières de la mer Jaune, où tous les SbS font escale lors de leur migration printanière et automnale entre leurs lieux de nidification dans l'Arctique russe et les endroits où ils passent l'hiver nordique, du sud de la Chine au Bangladesh. Ces zones sont désormais classées au patrimoine mondial et font l'objet d'une législation stricte visant à empêcher toute nouvelle appropriation des zones humides côtières intertidales.

Si les zones humides de la Méditerranée, d'importance mondiale, dont dépendait le SbC, avaient pu bénéficier d'une telle protection à temps, il y a de fortes chances que nous puissions encore aujourd'hui admirer ces oiseaux légendaires.

Le courlis à bec grêle était autrefois répandu en Europe, en Afrique du Nord et en Asie. Que révèle son extinction sur notre capacité (ou notre incapacité) à protéger les espèces qui traversent plusieurs frontières ?

Les tendances démographiques des espèces migratrices sont un indicateur de la coopération internationale en matière de conservation de la biodiversité, tout comme le carbone l'est en matière de changement climatique. L'extinction du courlis à bec grêle représente un échec collectif de tous les États de son aire de répartition.

Aujourd'hui, son plus proche parent dans la voie de migration Afrique-Eurasie, le courlis cendré, est menacé d'extinction à l'échelle mondiale, malgré une réduction significative de la chasse en Europe. Les principales causes de son déclin sont l'intensification de l'agriculture et le reboisement de ses sites de nidification dans les prairies et les hautes terres des îles britanniques et d'autres pays de l'aire de répartition.

Il s'agit là d'un signal d'alarme majeur. Beaucoup se mobilisent pour relever le défi de sauver cette espèce, notamment dans le cadre d'un plan d'action spécifique à l'espèce de l'AEWA, avant qu'elle ne suive le SbC dans l'oubli. Beaucoup d'autres doivent se joindre à eux si l'on veut que l'utilisation des terres devienne suffisamment durable pour assurer la survie du courlis cendré et de nombreuses autres espèces.

La situation actuelle du courlis cendré montre que nous sommes loin d'atteindre les objectifs de développement durable et les objectifs du GBF. Il s'agit d'une espèce pour laquelle nous savons globalement ce qu'il faut faire pour la sauver, mais les politiques et les pratiques d'utilisation des terres ne permettent pas d'y parvenir.

Comment voyez-vous le rôle des accords multilatéraux sur l'environnement et des traités tels que la CMS et l'AEWA dans la prévention de pertes similaires à l'avenir ? Que peut nous apprendre l'extinction du courlis à bec grêle ? Que devons-nous faire différemment, nous et les pays ?

Les processus multilatéraux sont essentiels à la conservation des espèces migratrices. Ce n'est qu'en travaillant ensemble et en se tenant mutuellement responsables que les pays peuvent mettre en place des politiques et des pratiques compatibles avec la survie et la prospérité des espèces migratrices. Les objectifs généraux du GBF ne peuvent être atteints qu'en suivant les orientations techniques plus détaillées sur la manière d'atteindre ces objectifs, telles qu'elles ont été définies dans des traités tels que l'AEWA, la CMS et la Convention sur les zones humides.

Les investissements d'un pays dans la conservation des espèces migratrices peuvent être compromis par d'autres pays qui ne parviennent pas à préserver les lieux fréquentés par ces oiseaux et à prévenir les causes de mortalité telles que les captures et les collisions/électrocutions causées par les infrastructures énergétiques.

Ces dernières années, nous avons été témoins à la fois de réussites (comme celles de l'oie des moissons et de l'ibis chauve) et de tragédies (comme cette extinction). Qu'est-ce qui distingue une réussite en matière de conservation d'un échec ? Quelles leçons pouvons-nous tirer de cette extinction ?

Une caractéristique commune à toutes les réussites en matière de conservation des espèces migratrices dont j'ai connaissance est l'engagement total de personnes soutenues par des organisations, travaillant au-delà des frontières nationales, du niveau local au niveau mondial, et déployant tous les outils de conservation à leur disposition, sur le long terme. La connectivité humaine est essentielle pour préserver la connectivité écologique, qui est elle-même essentielle pour prévenir l'extinction des espèces migratrices.

Que diriez-vous aux décideurs politiques qui se préparent pour la MOP9 de l'AEWA et la COP15 de la CMS à la lumière de cette perte ?

Venez à ces MOP/COP :

1. pour garantir des actions concrètes plutôt que de simples discussions sur ce qu'il faut faire
2. avec une réelle ambition d'atteindre des objectifs de conservation visibles
3. pour accomplir quelque chose qui, lorsque vos enfants vous demanderont ce que vous faites au travail, vous pourrez honnêtement décrire comme quelque chose dont ils seront fiers que vous ayez consacré votre temps (par exemple, quelque chose qui leur garantit d'avoir au moins autant de patrimoine naturel que vous en avez aujourd'hui)
4. réaliser quelque chose qui, lorsque vous serez sur votre lit de mort, vous donnera le sentiment d'avoir fait tout votre possible pour rendre le monde meilleur pour la vie que nous partageons.
5. ne pas se contenter de négocier un texte au plus petit dénominateur commun, puis de rentrer chez soi et d'oublier tout cela, au moins jusqu'à ce qu'il soit temps de rendre compte à la prochaine COP.  
6. ne pas se contenter d'être un rouage dans l'engrenage, de faire le minimum pour cocher les cases de vos objectifs de travail annuels
7. pas seulement pour le « plaisir » de négocier pour le plaisir de négocier
8. avec une ambition déterminée, pour utiliser toute votre ingéniosité, quelles que soient les contraintes auxquelles vous êtes soumis, afin de rendre le monde meilleur, en réduisant les risques d'extinction de nos espèces sœurs
9. déterminé à trouver des moyens d'assurer la continuité entre les représentants successifs des gouvernements
10. déterminés à collaborer autant que possible avec vos points focaux nationaux d'autres AME et avec d'autres ministères concernés pour préparer vos positions de négociation et, surtout, pour veiller à ce que les résultats des réunions soient mis en œuvre non seulement dans votre propre juridiction, mais aussi dans l'ensemble du gouvernement, le cas échéant
11. en suivant l'exemple des fonctionnaires les plus efficaces, qui font appel à des ONG pour étendre leurs capacités et faciliter les approches délicates dans le cadre de leur propre mandat.

Comment vous (ou, d'une manière générale, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement) gérez-vous émotionnellement l'extinction d'une espèce que vous avez étudiée ou que vous avez tenté de sauver ?

Transformez votre chagrin en détermination à faire tout ce qui est en votre pouvoir pour empêcher que cela n'arrive à d'autres espèces. Profitez des moments de repos pour vous immerger dans la nature qui reste.

Pensez-vous que le public comprend vraiment ce que signifie la déclaration d'extinction d'une espèce ? Que pourrions-nous faire pour sensibiliser davantage les gens ? Et qu'est-ce que cela changerait ?

Non, la plupart des gens sont trop éloignés de la nature ou la considèrent comme acquise et ne réalisent pas que chaque extinction enlève une brique du mur de leur propre survie.

Faciliter l'accès à la nature pour tous en leur permettant de se rendre dans la nature sauvage, et leur donner les moyens de considérer l'accès à cette nature comme un droit.

Sensibiliser davantage à ce à quoi ressemblent des écosystèmes sains, et au fait qu'ils devraient être un droit pour les générations actuelles et futures, c'est-à-dire ni un paysage nu fortement surexploité par le pâturage des moutons, ni un parc urbain fortement entretenu.

Disposer d'un indice de la nature parallèlement au PIB, largement reconnu et compris par les citoyens comme une mesure de la durabilité, c'est-à-dire de l'avenir de la vie sur terre.

Donner aux électeurs les moyens d'utiliser leur vote pour élire des dirigeants qui feront de leur mieux pour donner la priorité à la nature et à la durabilité lorsqu'ils tenteront d'équilibrer les pressions en faveur de l'opportunisme à court terme.

Quel message souhaiteriez-vous que l'histoire du courlis à bec grêle transmette à la prochaine génération ? Quel message aimeriez-vous adresser aux futurs décideurs politiques, défenseurs de l'environnement et passionnés d'oiseaux et de nature ?

Prendre toutes les mesures nécessaires pour empêcher une extinction garantira presque certainement la survie de toute une série d'autres espèces et apportera des avantages aux populations.

Les chances d'empêcher de nouvelles extinctions sont bien moindres si les gens continuent à travailler en vase clos, dans un esprit de territorialité et de rivalité plutôt que de coopération, et avec une fragmentation et une duplication des efforts.

Nous devons penser à une échelle beaucoup plus grande et de manière plus connectée. Les physiciens ont dû coopérer afin de mobiliser les ressources nécessaires au Grand collisionneur de hadrons. Les défenseurs de l'environnement doivent faire de même pour mettre fin à d'autres extinctions, plutôt que de continuer à travailler de manière fragmentée et bornée, sans vision claire, suffisamment ambitieuse et communicable, et sans construire ou utiliser la base de données factuelles sur l'efficacité.

Quelles nouvelles politiques, outils ou technologies vous donnent l'espoir que l'extinction future des espèces migratrices/oiseaux puisse être évitée ?

Les initiatives mondiales de la CMS sur la connectivité écologique et sur les prélèvements illégaux et non durables ont le potentiel de changer la donne pour les espèces migratrices.

La CMS et BirdLife ont mené des initiatives visant à lutter contre les prélèvements illégaux et non durables d'oiseaux et à minimiser les impacts des infrastructures énergétiques.

Des efforts tels que ceux du Forum mondial sur les zones côtières visant à faciliter une approche accélérée, plus holistique et concertée de la conservation des zones humides côtières, notamment en replanifiant d'urgence les côtes face à l'élévation du niveau de la mer et aux autres effets du changement climatique, et en intensifiant les restaurations réussies des zones humides côtières, y compris les réalignements gérés.

Le potentiel des sites transnationaux du patrimoine mondial en série pour protéger les réseaux de sites de voies migratoires et ainsi atteindre les objectifs de connectivité écologique du Cadre mondial pour la biodiversité.

Les initiatives régionales sur les voies migratoires avec les banques de développement que BirdLife facilite.

Les nouvelles technologies, notamment l'exploitation des plateformes scientifiques citoyennes, la télédétection et les drones, peuvent compléter les méthodes existantes de surveillance des oiseaux.

Les données sur les mouvements des oiseaux, notamment celles issues du marquage par satellite, offrent un énorme potentiel pour identifier les sites critiques en termes de connectivité écologique, ainsi que les causes de mortalité, si les chercheurs mettent en commun leurs données afin de permettre des analyses stratégiques à grande échelle.

Comment pouvons-nous transformer l'extinction du courlis à bec grêle en un catalyseur pour une action de conservation plus forte, plus efficace et mieux coordonnée ?

Mary Colwell dirige les préparatifs d'un symposium mondial sur les courlis afin de réfléchir de manière innovante à la voie à suivre pour empêcher l'extinction des 8 espèces de courlis restantes.

S'il y a une leçon clé que le monde devrait tirer de cette extinction, quelle serait-elle ?

Si nous déployons une action concertée, coopérative et coordonnée pour atteindre des objectifs de conservation clairs, du niveau local au niveau mondial, et du niveau mondial au niveau local, en impliquant toutes les parties prenantes et en utilisant tous les outils disponibles dans la boîte à outils de la conservation, il n'y aura plus jamais d'extinction d'espèces migratrices.

Le statu quo n'est pas suffisant.