En souvenir du courlis à bec grêle : réflexions sur une espèce disparue

Le 10 octobre 2025, le courlis à bec grêle (Numenius tenuirostris) a été officiellement déclaré éteint. Il s'agit de la première espèce d'oiseau aquatique migrateur répertoriée dans l'Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA) à disparaître à jamais. Autrefois gracieux voyageur entre l'Eurasie et l'Afrique du Nord, sa disparition marque un moment de réflexion profond pour tous ceux qui œuvrent à la protection des espèces migratrices et de leurs habitats.

La dernière observation confirmée du courlis à bec grêle remonte à février 1995 au Maroc, quatre mois seulement avant que l'AEWA ne soit officiellement négocié et conclu à La Haye. Pour cette espèce, le traité établi pour conserver les oiseaux d'eau migrateurs à travers l'Afrique et l'Eurasie est tout simplement arrivé trop tard.

Pourtant, l'extinction du courlis à bec grêle nous rappelle cruellement pourquoi une telle coopération est vitale et pourquoi nous devons agir plus tôt, plus rapidement et ensemble pour éviter de nouvelles pertes à l'avenir. Pour honorer sa mémoire, le Secrétariat de l'AEWA a donc lancé cette rubrique spéciale qui rassemble les réflexions et les témoignages personnels de ceux qui ont recherché, étudié et profondément aimé cet oiseau insaisissable, notamment Graeme Buchanan, ornithologue de longue date et responsable de la science de la conservation internationale à la RSPB, où il dirige une équipe de scientifiques chargée de veiller à ce que la conservation soit fondée sur des preuves solides.

Réflexions personnelles sur l'extinction du courlis à bec grêle

Par Graeme Buchanan

Vous trouverez ci-dessous les réponses personnelles et non éditées de Graeme Buchanan, qui réfléchit à l'extinction du courlis à bec grêle.

Quels ont été les principaux défis rencontrés pour étudier (et trouver) une espèce aussi insaisissable et en déclin ?

Informations.

En ce qui concerne l'identification, ce n'est que depuis la dernière observation de l'espèce que son identification a été pleinement résolue, et ce n'est qu'en 2014 que la meilleure étude a été publiée. Cela laisse planer une incertitude sur l'identification des observations passées et des peaux conservées dans les musées. Je connais au moins un spécimen dans un musée qui est mal étiqueté. Cette incertitude a posé des problèmes lors de l'évaluation des observations pour notre récente analyse de la probabilité d'extinction, car celle-ci repose sur un niveau de certitude défini concernant les observations. Dans certains cas, ce niveau n'était tout simplement pas disponible.

D'après votre expérience et vos connaissances, quels ont été les facteurs les plus déterminants qui ont contribué à la disparition du courlis à bec grêle ?

Nous ne pouvons que spéculer, mais il semble que les facteurs habituels que sont la perte d'habitat (au profit de l'agriculture) et la chasse aient joué un rôle. La perte des zones humides dans toute l'aire de répartition semble figurer en tête de liste des pressions exercées sur l'espèce. Les impacts combinés sur les zones de reproduction, de passage et d'hivernage ont potentiellement eu des répercussions partout. La chasse dans toute l'aire de répartition a probablement également exercé une pression : des groupes de chasseurs étaient actifs au Maroc alors que l'espèce déclinait, ce qui est très regrettable. Un autre facteur contributif est l'absence de connaissances et d'actions. Lorsque l'état de l'espèce a été largement remarqué, il était déjà trop tard. L'ornithologie et la conservation n'étaient peut-être pas aussi développées qu'aujourd'hui, mais ce manque de connaissances a joué un rôle. Il est essentiel que nous apprenions et réagissions rapidement à l'avenir.

Le courlis à bec grêle était autrefois répandu en Europe, en Afrique du Nord et en Asie. Que révèle son extinction sur notre capacité (ou notre incapacité) à protéger les espèces qui traversent plusieurs frontières ?

Nous devons redoubler d'efforts dans ce domaine, et c'est là qu'interviennent des accords tels que l'AEWA. La conservation des espèces migratrices nécessite des mesures à l'échelle des voies migratoires ou des voies de nage. Les espèces mobiles n'« appartiennent » à aucun pays en particulier. Il est donc essentiel de partager les coûts, l'expérience et les politiques. Il est également essentiel de bien connaître les pressions qui s'exercent sur les espèces afin de cibler efficacement les actions. Sans ces connaissances ni ces actions concertées, d'autres espèces suivront le courlis à bec grêle vers l'extinction.

Ces dernières années, nous avons été témoins à la fois de réussites (comme celles de l'oie des moissons et de l'ibis chauve) et de tragédies (comme cette extinction). Qu'est-ce qui distingue une réussite en matière de conservation d'un échec ? Quelles leçons pouvons-nous tirer de cette extinction ?

Pour répondre à ces questions, il faut examiner les actions passées et faire preuve d'honnêteté face aux échecs. Nous devons évaluer l'efficacité des interventions, sinon les mêmes erreurs se répéteront et du temps, de l'argent et des espèces seront gaspillés. La conservation reconnaît enfin qu'elle doit surveiller son impact de manière appropriée afin de réagir et de changer les comportements. Elle doit également apprendre à mieux s'autocritiquer, car le partage d'expériences sera bénéfique à long terme. Cela signifie qu'il faut investir dans la surveillance autant que dans la mise en œuvre, et les donateurs doivent l'accepter s'ils veulent que leurs fonds aient un impact. Mais le plus important est peut-être d'agir rapidement.

Que diriez-vous aux décideurs politiques qui se préparent pour l'AEWA MOP9 et la CMS COP15 à la lumière de cette perte ?

Agissez maintenant, ne laissez pas d'autres espèces subir le même sort.

Comment vous (ou plus généralement les scientifiques et les défenseurs de l'environnement) gérez-vous émotionnellement l'extinction d'une espèce que vous avez étudiée ou que vous avez tenté de sauver ?

Cela peut sembler cliché, mais nous devons tirer les leçons de cette triste affaire, et j'espère que le public et les décideurs politiques en ont pris bonne note. Nous devons rester optimistes. La conservation peut fonctionner. J'ai passé plus d'un an à travailler avec le brillant Carl Jones à Maurice, et son optimisme et son énergie (ainsi que ceux de tous ceux qu'il a inspirés) ont permis à plusieurs espèces de survivre. Ce projet démontre également à quel point il s'agit d'un travail d'équipe et à quel point les défenseurs de l'environnement doivent se soutenir mutuellement. Il faut donc faire preuve d'optimisme, se soutenir et tirer les leçons de ce qui n'a pas fonctionné.

S'il y a une leçon clé que le monde devrait tirer de cette extinction, quelle serait-elle ?

Nous devons apprendre, nous devons surveiller ce qui fonctionne, nous devons abandonner les dogmes de la conservation s'ils ne donnent pas de résultats, et nous devons nous appuyer sur des preuves. Et agir rapidement. Être flexible et répondre aux besoins réels pour prévenir l'extinction mondiale.