En souvenir du courlis à bec grêle : réflexions sur une espèce disparue

Le 10 octobre 2025, le courlis à bec grêle (Numenius tenuirostris) a été officiellement déclaré éteint. Il s'agit de la première espèce d'oiseau aquatique migrateur répertoriée dans l'Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA) à disparaître à jamais. Autrefois gracieux voyageur entre l'Eurasie et l'Afrique du Nord, sa disparition marque un moment de réflexion profond pour tous ceux qui œuvrent à la protection des espèces migratrices et de leurs habitats.

La dernière observation confirmée du courlis à bec grêle remonte à février 1995 au Maroc, quatre mois seulement avant que l'AEWA ne soit officiellement négocié et conclu à La Haye. Pour cette espèce, le traité établi pour conserver les oiseaux d'eau migrateurs à travers l'Afrique et l'Eurasie est tout simplement arrivé trop tard.

Pourtant, l'extinction du courlis à bec grêle nous rappelle de manière frappante pourquoi une telle coopération est vitale et pourquoi nous devons agir plus tôt, plus rapidement et ensemble pour éviter de nouvelles pertes à l'avenir. Afin d'honorer sa mémoire, le Secrétariat de l'AEWA a donc lancé cette rubrique spéciale qui rassemble les réflexions et les témoignages personnels de ceux qui ont recherché, étudié et profondément aimé cet oiseau insaisissable, notamment Chris Gomersall, photographe animalier professionnel, auteur et guide touristique. Il a travaillé comme photographe interne pour la RSPB de 1984 à 1998 et a été nommé photographe animalier européen de l'année par le GDT en 2007.

Réflexions personnelles sur l'extinction du courlis à bec grêle

Par Chris Gomersall

Vous trouverez ci-dessous les réflexions personnelles et non éditées de Chris Gomersall sur l'extinction du courlis à bec grêle. Il fait partie des rares personnes à avoir vu et photographié un courlis à bec grêle dans la nature. Sa photo prise à Merja Zerga au Maroc le 2 février 1995 restera le dernier témoignage visuel confirmé de cette espèce aujourd'hui disparue.

La dernière photo du courlis à bec grêle prise par Chris Gomersall à Merja Zerga, au Maroc, le 2 février 1995.

À l'époque, vous ou vos collègues aviez-vous conscience qu'il s'agissait peut-être d'une des dernières observations de cette espèce ?

J'étais tout à fait conscient qu'il s'agissait d'un oiseau extrêmement rare. L'hiver précédent, deux courlis à bec grêle avaient hiverné à Merja Zerga, et cette année-là, il n'y en avait qu'un seul. Je pense que nous imaginions, ou du moins osions espérer, qu'il existait d'autres sites d'hivernage encore à découvrir.

Qu'avez-vous ressenti en apprenant que le courlis à bec grêle était désormais officiellement déclaré éteint après toutes ces années ?

C'était une nouvelle profondément triste et déprimante, même si, d'année en année, il devenait de plus en plus évident que cette issue était inévitable.

Quels ont été les principaux défis rencontrés pour étudier (et trouver) une espèce aussi insaisissable et en déclin ?

Je n'ai pas eu de difficulté à le trouver, simplement parce que j'ai eu la chance de bénéficier des services d'un guide ornithologique local, Hassan Dalil. Je suppose que j'ai dû m'appuyer sur quelques compétences élémentaires de terrain pour m'approcher de l'oiseau, ce qui m'a obligé à ramper à travers un champ de lupins jusqu'au bord de la zone ouverte où le courlis se nourrissait. Si j'ai eu autant de temps, c'est parce que Hassan a gentiment demandé aux agriculteurs et aux enfants locaux de ne pas s'approcher et de ne pas déranger l'oiseau.

Pensez-vous que le grand public comprend vraiment ce que signifie la disparition d'une espèce ? Que pourrions-nous faire pour sensibiliser davantage les gens ? Et quels en seraient les résultats ?

Non. Les oiseaux sont peut-être plus faciles à appréhender pour les gens que les invertébrés, mais ils ne sont pas aussi charismatiques que les tigres ou les pandas. Les populations et les communautés locales doivent être impliquées et ressentir les avantages que la présence de ces espèces peut offrir, par exemple grâce à l'écotourisme. Mais je pense que cela est désormais largement reconnu par les professionnels de la conservation.

Quelles nouvelles politiques, outils ou technologies vous donnent l'espoir que l'extinction future des espèces migratrices/oiseaux puisse être évitée ?

Une meilleure surveillance et un meilleur partage des données, par exemple grâce à eBird, devraient aider. Le développement de technologies telles que les traceurs satellites.