En souvenir du courlis à bec grêle : réflexions sur une espèce disparue

Le 10 octobre 2025, le courlis à bec grêle (Numenius tenuirostris) a été officiellement déclaré éteint. Il s'agit de la première espèce d'oiseau aquatique migrateur répertoriée dans l'Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA) à disparaître à jamais. Autrefois gracieux voyageur entre l'Eurasie et l'Afrique du Nord, sa disparition marque un moment de réflexion profond pour tous ceux qui œuvrent à la protection des espèces migratrices et de leurs habitats.

La dernière observation confirmée du courlis à bec grêle remonte à février 1995 au Maroc, quatre mois seulement avant que l'AEWA ne soit officiellement négocié et conclu à La Haye. Pour cette espèce, le traité établi pour conserver les oiseaux d'eau migrateurs à travers l'Afrique et l'Eurasie est tout simplement arrivé trop tard.

Pourtant, l'extinction du courlis à bec grêle nous rappelle de manière frappante pourquoi une telle coopération est vitale et pourquoi nous devons agir plus tôt, plus rapidement et ensemble pour éviter de nouvelles pertes à l'avenir. Pour honorer sa mémoire, le Secrétariat de l'AEWA a donc lancé cette rubrique spéciale qui rassemble les réflexions et les témoignages personnels de ceux qui ont recherché, étudié et profondément aimé cet oiseau insaisissable, notamment John O'Sullivan, ancien conseiller scientifique nommé par la COP pour les oiseaux au sein du Conseil scientifique de la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage (CMS).

Réflexions personnelles sur l'extinction du courlis à bec grêle

Par John O'Sullivan

Vous trouverez ci-dessous les réflexions personnelles et non éditées de John O'Sullivan sur l'extinction du courlis à bec grêle. Il fait partie des dernières personnes à avoir observé un courlis à bec grêle dans la nature. Dans ses réflexions, il se souvient de ce moment au Maroc il y a plus de trente ans et de ce que son extinction révèle sur les défis de la conservation internationale ainsi que sur les leçons que le monde doit désormais tirer.

Vous avez été parmi les dernières personnes à voir un courlis à bec grêle. Quel est votre souvenir le plus marquant de ce moment ?

C'était à Merja Zerga, au Maroc, le 3 février 1991, et ma première réaction a été un immense soulagement !  J'étais en vacances avec un groupe de collègues de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) au Royaume-Uni. Nous recherchions les trois courlis à bec grêle dont on savait qu'ils étaient présents sur ce site à l'époque, et nous avions passé plusieurs heures à les chercher sans succès. Cependant, par chance (il n'y avait pas de téléphones portables à l'époque !), nous avons rencontré un gardien de la réserve, qui nous a dit que les oiseaux préféraient les zones agricoles du site plutôt que les vasières, et il nous a indiqué la bonne direction. En scrutant les hauteurs, nous avons commencé à apercevoir des courlis en petits groupes, puis tout à coup, un oiseau plus petit est apparu, seul. Il a rapidement été rejoint par un courlis qui le dominait de toute sa hauteur, et nous avons compris que nous étions en train d'observer un courlis à bec fin. Tous les ornithologues amateurs connaissent ce sentiment ! Le lendemain, nous avons trouvé le groupe de trois oiseaux ensemble. C'était un rêve devenu réalité !

À l'époque, vous ou vos collègues aviez-vous conscience qu'il s'agissait peut-être d'une des dernières observations de cette espèce ?

Nous savions que cet oiseau était rare et en déclin, mais je n'avais personnellement aucune idée qu'il disparaîtrait dans les cinq années suivantes ! J'espérais et m'attendais même à le revoir, peut-être en Italie, en Hongrie ou quelque part au Moyen-Orient. Il est depuis devenu évident que le dernier de ces oiseaux de Merja Zerga, photographié par un autre collègue de la RSPB en février 1995, constitue la dernière trace incontestable d'un courlis à bec grêle vivant.

Qu'avez-vous ressenti en apprenant que le courlis à bec grêle était désormais officiellement déclaré éteint après toutes ces années ?

Accepter la réalité de l'extinction de cet oiseau a été un processus long. Au fil des années, depuis le milieu des années 90, la communauté ornithologique a progressivement accepté l'idée qu'on ne reverrait plus jamais de courlis à bec grêle vivant.

Si vous pouviez revenir à l'époque de la dernière observation, sachant ce que nous savons aujourd'hui, qu'auriez-vous fait différemment ?

Il faudrait remonter bien avant les années 1990 pour pouvoir changer le cours des choses pour le courlis à bec grêle ! Des inquiétudes quant à son avenir avaient déjà été exprimées en Russie au début du XXe siècle, mais il est difficile, voire impossible, d'imaginer des mesures qui auraient pu empêcher le labour des vastes steppes de l'ancienne Union soviétique, ni d'ailleurs les changements agricoles considérables qui ont eu lieu en Europe et ailleurs.

Quels ont été les principaux défis rencontrés pour étudier (et trouver) une espèce aussi insaisissable et en déclin ?

Le défi le plus sérieux était probablement le manque quasi total d'informations sur la zone de nidification de l'espèce. Le seul nid documenté a été découvert et décrit par le Russe V. E. Ushakov en 1912. Une expédition menée en mai/juin 1990 par Alexandr K Yurlov, à laquelle j'ai participé, s'est rendue sur le site d'Ushakov, situé dans un habitat de forêt-steppe près de la ville de Tara, dans la région d'Omsk, en Sibérie. Nous avons trouvé un site vierge, mais aucune trace du courlis à bec grêle, ni sur une série d'autres sites sibériens, accessibles par véhicule d'expédition et par hélicoptère. Ces dernières années, des travaux sur les isotopes présents dans le plumage de spécimens d'oiseaux conservés dans des musées suggèrent que les principaux lieux de reproduction se trouvaient dans un habitat steppique beaucoup plus au sud, notamment dans l'actuel Kazakhstan.

D'après votre expérience et vos connaissances, quels ont été les facteurs les plus déterminants qui ont contribué à la disparition du courlis à bec grêle ?

Il semble probable que le facteur le plus déterminant ait été la perte de son habitat de reproduction, très probablement les prairies steppiques naturelles, y compris leurs communautés d'invertébrés (importantes pour l'alimentation des oiseaux adultes et des jeunes). La majeure partie de cet habitat se trouvait probablement dans l'ancienne Union soviétique. La pression exercée par la chasse le long de la voie migratoire, à travers l'Europe de l'Est jusqu'à la Méditerranée, a peut-être également joué un rôle.

Malgré les recherches approfondies et les efforts de surveillance, aucun autre individu n'a été trouvé depuis la dernière observation en 1995. Qu'est-ce que cela nous apprend sur les limites et l'importance de la recherche/surveillance sur le terrain ? Quel rôle cela joue-t-il dans la conservation de l'espèce ?

La recherche et la surveillance restent essentielles à la conservation des oiseaux migrateurs. Elles ne sont pas toujours couronnées de succès. En 2010, j'ai participé à une importante initiative visant à retrouver des courlis à bec grêle survivants, dans mon cas au Maroc en janvier. J'ai voyagé avec mon ami et collègue Adam Gretton, qui m'avait accompagné lors de l'expédition en Sibérie en 1990. Avec l'aide de défenseurs de l'environnement locaux rencontrés en chemin, nous avons parcouru la Merja Zerga, qui me laisse de bons souvenirs, ainsi que d'autres superbes zones humides côtières jusqu'à Oued Massa, dans la région du Sous, au sud. Nous n'avons trouvé aucun courlis à bec grêle, tout comme dans les autres sites inspectés dans le cadre de nos recherches dans d'autres pays. Néanmoins, j'ai personnellement estimé, et j'estime toujours, que ce « dernier effort » en valait la peine. Il a permis de tirer un trait sur cette affaire et, d'une certaine manière, de rendre hommage à cette espèce charismatique.

Quels enseignements tirés du cas du courlis à bec grêle sont les plus pertinents pour d'autres espèces migratrices (oiseaux d'eau) menacées aujourd'hui ?

La nécessité de disposer d'informations fiables et actualisées reste cruciale. La coopération internationale sera toujours essentielle, malgré les obstacles, notamment les tensions politiques de haut niveau.

Le courlis à bec grêle était autrefois répandu en Europe, en Afrique du Nord et en Asie. Que révèle son extinction sur notre capacité (ou notre incapacité) à protéger les espèces qui traversent plusieurs frontières ?

Le monde actuel est très différent de ce qu'il était lorsque le courlis à bec grêle a commencé à être menacé. Les États individuels et la communauté internationale de conservation de la faune sauvage sont désormais beaucoup mieux informés et vigilants, mais il n'y a pas lieu de se reposer sur ses lauriers, et il reste encore beaucoup à faire pour préserver les espèces migratrices.

Comment voyez-vous le rôle des accords multilatéraux sur l'environnement et des traités tels que la CMS et l'AEWA dans la prévention de pertes similaires à l'avenir ? Que peut nous apprendre l'extinction du courlis à bec grêle ? Que devons-nous faire différemment, nous et les pays ?

Pendant de nombreuses années, au nom de la RSPB et de BirdLife International, j'ai eu le privilège de travailler sur des traités de conservation de la faune sauvage, en particulier la CMS et ses accords, y compris l'AEWA. À présent à la retraite depuis 15 ans, je suis personnellement convaincu que ces traités restent essentiels. Comment pourrait-on autrement conserver efficacement les ressources communes que constituent les espèces sauvages migratrices ? Idéalement, tous les pays situés le long d'une voie migratoire ou d'un autre itinéraire migratoire devraient être impliqués et apporter leur expertise et leurs ressources. Nous savons que la géopolitique peut rendre cela difficile, mais il existe déjà de nombreux exemples encourageants de coopération, et avec le temps, nous pouvons et devons œuvrer pour renforcer la communication et les actions. Nous devons à tout prix continuer à discuter ensemble de ces questions !

Ces dernières années, nous avons été témoins à la fois de réussites (comme celles de l'oie des moissons et de l'ibis chauve) et de tragédies (comme cette extinction). Qu'est-ce qui distingue une réussite en matière de conservation d'un échec ? Quelles leçons pouvons-nous tirer de cette extinction ?

Lorsque je me trouvais au Maroc dans le cadre de la recherche du courlis à bec grêle en 2010, j'ai pu constater l'excellent travail accompli pour l'ibis chauve. J'espère que cet exemple, parmi d'autres, suscitera un sentiment d'optimisme et dynamisera les nombreux organismes et individus impliqués. Encore plus d'initiatives comme celle-ci, s'il vous plaît !

Que diriez-vous aux décideurs politiques qui se préparent pour l'AEWA MOP9 et la CMS COP15 à la lumière de cette perte ?

J'exhorterais les décideurs politiques à garder à l'esprit le courlis à bec grêle lorsqu'ils mèneront à bien leur travail essentiel lors des réunions de 2025 (AEWA) et 2026 (CMS). La Convention et l'Accord sont entrés en vigueur alors qu'il était déjà trop tard pour sauver le courlis à bec grêle. Le défi qui se pose désormais à ces instruments matures et bien rodés est de veiller à ce qu'aucune autre espèce migratrice ne disparaisse. Les efforts conjoints des gouvernements, des secrétariats, des conseillers scientifiques et des ONG spécialisées sont nécessaires pour éviter de nouvelles extinctions !

Comment vous (ou, plus généralement, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement) gérez-vous émotionnellement l'extinction d'une espèce que vous avez étudiée ou que vous avez tenté de sauver ?

Les réactions humaines face à l'extinction varient considérablement, mais je pense qu'un thème commun est la détermination à tirer les leçons de cette perte.

Pensez-vous que le public comprend vraiment ce que signifie l'extinction d'une espèce ? Que pourrions-nous faire pour sensibiliser davantage les gens ? Et qu'est-ce que cela changerait ?

Je pense que l'extinction d'une espèce est naturellement répugnante pour les êtres humains. Cela peut être lié, par exemple, à des sentiments moraux, religieux, écologiques et même pratiques. Il est plus facile de sensibiliser les gens aujourd'hui qu'auparavant : la CMS et l'AEWA doivent poursuivre leurs efforts dans ce sens et faire passer le message.

Quel message souhaiteriez-vous que l'histoire du courlis à bec grêle transmette à la prochaine génération ? Quel message aimeriez-vous adresser aux futurs décideurs politiques, défenseurs de l'environnement et amateurs d'oiseaux/de nature ?

Mon message aux jeunes serait le suivant : vous n'êtes peut-être qu'un individu, mais vous pouvez vraiment faire la différence. Tirez les leçons des réussites et des échecs des générations précédentes, impliquez-vous et faites passer le message à d'autres.

Quelles nouvelles politiques, outils ou technologies vous donnent l'espoir que l'extinction future des espèces migratrices/oiseaux puisse être évitée ?

Les moyens de communication modernes offrent d'énormes possibilités pour sensibiliser les gens, en particulier la prochaine génération, à l'importance de la migration et des espèces migratrices. Il sera toujours nécessaire de trouver des moyens innovants pour raconter ces histoires. Les technologies permettant de révéler les secrets de la migration animale progressent à grands pas et contribueront aux efforts de conservation d'une manière jusqu'alors impossible. Utilisons-les et partageons le plus largement possible ce qu'elles nous apprennent.

Comment pouvons-nous transformer l'extinction du courlis à bec grêle en un catalyseur pour des actions de conservation plus fortes, plus efficaces et mieux coordonnées ?

Des moyens de communication modernes et créatifs, comme ceux mentionnés ci-dessus. Racontez les bonnes histoires autant que les mauvaises.

S'il y a une leçon clé que le monde devrait tirer de cette extinction, quelle serait-elle ?

Il est trop tard pour le courlis à bec grêle, mais nous avons aujourd'hui plus que jamais le pouvoir de sauver ou de détruire le monde naturel. Choisissez de le sauver !